تودههاي هوا،ابرهارادراطرافزمینبهحرکتدرمیآورند. قطعات ابربایکدیگر برخوردکرده،رشدمیکنند وبه شکل بارش به سمت پایین می آیند. قسمتی ازاین بارش به شکل برف برروي تودههاي برفی ویخچالهاتجمع می یابند. برفدرنقاط گرمترذوب دهوبه شکل نهرجاري میشود وتبدیل به برفاب میشوند. بارش هابر روي سطح اقیانوسهاریخته میشوند و قسمت دیگري ازآن نیزبر روي زمین می بارند که دراثر جاذبه روي سطح زمین جاري شده و تبدیل به روان اب سطحی میشوند.

بعضی از رواناب هاي سطحی وارد رودخانه ها شده و درنهایت به سمت اقیانوسها حرکت میکنند؛برخی دیگر نیز به صورت آب شیرین در دریاچه هاو رودخانه هاتجمع پیدا میکنند. تمام روانابهاي بر روي سطح زمین جاري نمیشوند و قسمت زیادي از آنها به زیر زمین فرو میروند (نفوذ). بخشی از این آب نفوذ یافته،به اعماق پایینتر رفته و آبخوانهاراتغذیه میکنند (سنگهاي زیرسطحی اشباعازآب) وحجم زیادي ازآب شیرین رابراي مدتهاي مدید نگهداري می کنند.